1992年9月，中国实施载人航天工程并确定中国载人航天“三步走”的发展战略：
第一步，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用实验。
第二步，突破航天员出舱活动技术、空间飞行器的交会对接技术，发射空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题。
第三步，建造空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。
神舟五号和神舟六号飞行任务的圆满成功，标志着工程第一步任务目标的实现；神舟七号飞行任务的圆满成功，标志着中国掌握了航天员空间出舱活动关键技术；天宫一号与神舟八号和神舟九号交会对接任务的圆满成功，标志着中国突破和掌握了自动和手动控制交会对接技术；神舟十号飞行任务将是工程第二步第一阶段任务的收官。
2010年9月，中国启动载人空间站工程研制建设工作，标志着中国载人航天工程进入到一个新的历史发展时期。中国载人空间站工程以空间实验室为起步和衔接，按空间实验室和空间站两个阶段实施。
2016年前，研制并发射两个空间实验室，突破和掌握航天员中期驻留等空间站关键技术，开展一定规模的空间应用；2020年前后，研制并发射核心舱和实验舱，在轨组装成载人空间站，突破和掌握近地空间站组合体的建造和运营技术、近地空间长期载人飞行技术并开展较大规模的空间应用。
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