英国《自然》杂志及《自然—地球科学》杂志29日公开发表的两篇行星科学论文，对美国国家航空航天局（NASA）“黎明”号探测器经过谷神星时收集的数据进行了全新分析，揭示了这颗矮行星的神秘亮斑及其表面以下的组成成分。论文指出，虽然时间可能很短暂，但谷神星的次表层中或存在一些液体。
谷神星位于火星和木星之间的小行星带，这颗星表面较为暗淡，点缀着超过130个亮斑，其中最显著的分布在欧卡托撞击坑附近。“黎明”号探测器自2015年3月开始围绕谷神星进行考察，已发布的研究显示，这些小型明亮区域有可能由大量的水合硫酸镁组成，其表面特定矿物质成分表明，这颗矮行星应在太阳系外围形成，但该星表面以下的组成成分此前并没有分析结果。
在《自然》杂志的论文中，意大利国家天文物理研究所玛利亚·克里斯蒂娜·德桑克蒂斯和她的研究团队，分析了“黎明”号在距离谷神星1400千米时，搭载的可见光和红外成像光谱仪收集到的数据。结果发现，欧卡托撞击坑底部的明亮物质，是由大量碳酸钠混合一种深色成分——少量层状硅酸盐以及碳酸铵或氯化铵组成的。研究团队表示，这些化学成分是通过一种水介反应，在欧卡托撞击坑形成后从谷神星内部输送到表面的。
在《自然—地球科学》刊登的论文中，美国地质调查局迈克尔·布兰德和他的研究团队报告称，谷神星最大撞击坑的深度显示，这颗矮行星岩石外层之下的次表层不太可能主要由冰组成。他们认为，此表层中可能只有30％到40％的冰，其余60％到70％是由岩石和低密度、高强度含水盐类和络合物混合组成。
总编辑圈点
尽管名头不响，但“黎明”号实际上是第一个探测小行星带的人类设备，也是首个环绕两个不同天体——灶神星和谷神星运行的无人探测器。它现在的任务目标谷神星，被认为是“留存于太阳系的活化石”，这架不辱使命的探测器返回的任何数据，都将帮助我们深入了解太阳系的黎明时代。（记者张梦然）
