为确保土星特别是土卫二地下海洋和水热活动等原始环境，美国国家航空航天局（NASA）的“卡西尼”号土星探测器接受地球总部的指令——“美国东部时间15日上午，在土星大气层焚毁！”经预测，地面指挥站与其最终失去联系的时间为当日7时55分，即北京时间15日19时55分。
据NASA官网最新报道，“卡西尼”号将来到土星北纬10度上方1915公里处，以每小时11.3万公里的速度下降，最后将在土星时间的中午时分坠毁。
“卡西尼”号最初进入土星大气时，飞船的姿态控制推进器会在短时间内开启，以抵抗稀薄气体的阻力，并将其身上的蝶形天线指向地球，以确保传递出最后的宝贵数据；随着大气浓度增加，推进器将被迫在一分钟内，推力从10%增加到100%。一旦“火力”全开，“卡西尼”号不会再保持稳定身姿。
失联开始时，“卡西尼”号的高度预测在土星上方1500公里处，之后，它将像流星那样燃烧。信号丢失后30秒内，探测器会被“撕裂”，预计几分钟之内，所有残余物在土星大气层中完全燃烧殆尽。
在“卡西尼”号坠毁过程中，地面指挥中心收不到任何讯息，因为最后的信号从土星传回地球，最少需要83分钟，而NASA在澳大利亚堪培拉的深空网络综合体的天线，将负责最后一批信号的接收。
值得一提的是，“卡西尼”号上搭载的12种仪器中，将有包括磁层和等离子体探测仪、无线电科学系统、红外和紫外光谱仪等8种仪器，在最后的坠落期间，收集宝贵的科学探测数据。其中，离子和中性质谱仪将直接对在轨道期间无法测量的大气组成和结构进行采样。
虽然“卡西尼”号消失在土星天际，但它采集的最后影像，将在“卡西尼”号任务官方网站陆续更新。（记者房琳琳）
