“行星猎手”探测到一批系外行星

恒星HD 93396和其行星KELT-11b的艺术图。图片来源：美国太空网

据美国太空网21日报道，欧洲航天局（ESA）新近升空的系外“行星猎手”——“系外行星特性探测卫星（CHEOPS）”首战告捷，探测到其首批系外行星。

美国航空航天局的开普勒太空望远镜和“凌日系外行星勘测卫星”旨在搜索其他恒星周围的行星；而CHEOPS则主要对已知系外行星展开观测，并以前所未有的准确性和精度测量其大小。研究人员称，通过系外行星轨道可推算出其质量，借助质量算出其大小，再确定其密度，从而揭示有关这颗系外行星组成及其是否能供生命繁衍生息的线索。

CHEOPS于去年12月发射，并于近日完成为期三个月的调试。今年1月至2月间，CHEOPS开展了一系列飞行测试，以确保仪器正常运行并已校准；3月，CHEOPS开始研究著名的恒星系统，对两颗已知拥有系外行星的恒星进行了观测，发现了一些系外行星。

其中一颗系外行星是气态巨行星KELT-11b，它围绕名为HD 93396的超大恒星运行，该恒星距地球320光年。HD 93396比太阳大三倍，KELT-11b比木星大30％，KELT-11b与主恒星的距离小于水星与太阳的距离。而且，科学家借助CHEOPS收集的数据测得KELT-11b的宽度为181600公里。ESA官员在声明中说，这种测量比利用地球望远镜进行的测量准确五倍。

尽管该任务的科学阶段尚未正式开始，但CHEOPS已开始窥探其一些早期目标，其中包括系外行星55 Cancri e，一颗拥有熔岩海洋的炎热的“超级地球”；以及GJ 436b，一颗大气层正在慢慢丧失的“暖海王星”。ESA官员在声明中说，CHEOPS将于今年4月底开始常规科学观测活动。