关于元宵节的来历，民间有多种有趣传说
一是在很久以前，有一只神鸟被不知情的猎人给射死了。天帝震怒，令天兵于正月十五到人间放火。为了不被烧死，有位老人家提议，每户人家都在家里挂起红灯笼、点爆竹、放焰火。到正月十五这天晚上，天兵往下一看，发觉人间一片红光，以为是大火燃烧，人们就这样保住了生命及财产。
二是汉时东方朔为了帮助一位名叫元宵的宫女与亲人团聚，设计让其在正月十五于宫中煮汤圆，并在街市挂起的彩灯上大书“元宵”二字，前来观灯的亲友见之大呼“元宵”，元宵得见亲友。
三是周勃、陈平等人平息诸吕的日子是正月十五，此后每年正月十五之夜，汉文帝都微服出宫，与民同乐以示纪念，并把正月十五定为元宵节。另一种为三元说，即正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节习俗及其节期在全国各地各有特色。就元宵节节期长短而言，汉代定一天，唐代为三天，宋代达五天，明代是自正月初八点灯，至十七的夜里才落灯。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，节期缩短为四到五天。
