新华社北京５月１１日电（记者杨骏 林小春 郭爽）美国开普勒太空望远镜又“抢头条”了，这次它以“批发”速度，一口气确认了１２８４颗行星的存在。美国航天局１０日宣布的这一进展让人兴奋。
“开普勒”是如何做到的？快速发现更多行星，有助于人类找到和地球更像的表亲吗？
“批发”是如何做到的
开普勒望远镜于２００９年３月发射升空，是世界上首个专用于搜寻系外类地行星的航天器。２０１３年，开普勒望远镜团队曾发现，银河系中大约有４００亿颗类似太阳的恒星，其中大约每５颗就有一颗拥有类似地球的行星。
天文学家并不是直接用望远镜看到行星，而是间接地通过观测其绕转恒星的亮度推断出来的。
从观察者的角度，行星在围绕恒星旋转时，每转一圈就会从恒星前经过一次，恒星的光也会被遮挡住一点，外界看来这颗恒星就会周期性地变暗一点，从而推断出这颗恒星周边存在一颗绕其运转的行星，这被称为掩星法。
过去，科学家寻找系外行星要对着不同的恒星用掩星法一个接一个分析，一次只能发现一颗或少数几颗。但近几年来，科学家利用一颗恒星通常有多颗行星绕转的特点，开发出一种“多重确认”统计学技术，使得一次性“大批量”确认系外行星成为可能。
２０多年前，类似地球的系外行星还只出现在科幻小说中。而自１９９５年人类发现第一颗围绕其他“太阳”运行的系外行星以来，至今，人类已确认的系外行星超过３２００颗，其中仅开普勒太空望远镜就发现了２３２５颗。
找到“表亲”却相会无期
在开普勒太空望远镜此批次确认的行星中，近５５０颗可能是类似地球的岩石行星，其中有９颗位于其恒星的宜居带中。至此已发现的宜居带系外行星也增至２１颗。
宜居带行星温度条件适宜，理论上，其表面可保有适合生命存在的液态水。
２０１５年７月，美国天文学家通过开普勒太空望远镜发现迄今与地球最相似的系外行星“开普勒－４５２ｂ”，着实让人们兴奋了好久。不过科学家指出，发现这颗被称为地球“表哥”的系外行星只是寻找“地球２．０”的第一步，其是否具备生命存在的条件仍需长期探索。
科学家说，行星半径、运行周期等数据较易测量，但地质信息很难获得。大多数系外行星太远太暗，以现有技术很难测度其质量，但依据其他一些相近行星的数据，今后可能做出一些估算和推论，比如是否是岩石行星、是否有水和大气等。
即使发现了真正的地球“表亲”，与其相会也是天大的难题。仍以行星“开普勒－４５２ｂ”为例，它位于距地球１４００光年之外的天鹅座，与其他系外行星相比，这个距离不算太远了，但以人类目前科技水平抵达那里仍属遥远梦想。
地球人找“表亲”图什么
开普勒太空望远镜已发现一系列可能有水的太阳系外行星。这些成果表明，水可能普遍存在于某些星球，而水被认为是生命之源。２０１５年美国航天局的一个研讨会上，科学家认为，地球生命在宇宙中并不孤单，在今后２０年到３０年内应该会发现外星生命。
寻找行星尤其是类地行星，只是回答人类在宇宙中是否孤独的第一步，是整个人类的第一步，如果没有实质性科技突破，我们今生都不可能到达那里。但太空探索道路漫长，需要无数个“第一步”：比如阿姆斯特朗在月球上的一小步、探测车登上火星的一小步、又如“新视野”号探测器对冥王星的匆匆一瞥以及现在开普勒太空望远镜发现新一批行星等。
“你我永远无法前往，但是我们孩子的孩子的孩子，总有希望抵达那里，”美航天局埃姆斯研究中心的开普勒数据分析主管乔恩·詹金斯曾这样说。
