英国伦敦大学学院（UCL）官网16日发布消息称，该校天文学家们首次对一颗“超级地球”的大气进行了直接探测，在其中发现了氢气和氦气存在的证据，但没有发现水的踪迹。
这颗名为“55 Cancri e”的“超级地球”属于岩石行星，大小约为地球的2倍，质量为地球的8倍多，它离中央恒星很近，旋转一圈仅需18个小时，表面温度超过2000摄氏度。其母星55 Cancri名为“哥白尼”，距离地球40光年，是巨蟹座的一部分，因其非常明亮，科学家们可以借其提供的光谱信息，揭开蒙在该“超级地球”大气头上的“面纱”。
研究人员发表在最新一期《天体物理学》杂志上的论文称，他们利用哈勃太空望远镜上的第三代广域照相机（WFC3）对整个“哥白尼”恒星进行扫描，制造出很多光谱。在最新研究中，科学家们比较了这些快速扫描信息之间的差异并用计算机“管道（Pipeline）”分析软件对信息进行处理，获取了“55 Cancri e”行星嵌入恒星光内的光谱印记。此前，WFC3已受命探测其他两个“超级地球”的大气，但未曾发现光谱特征。
该研究合作者、UCL物理和天文系教授乔凡娜·蒂内蒂表示，最新研究首次洞悉“55 Cancri e”这颗“超级地球”的大气，并能知道其形成和演化历程以及目前的样子，这对进一步了解它和其他“超级地球”意义重大。
除此之外，科研人员还在此次研究的数据中发现了氢氰酸的存在迹象，这种化学物质常被用作大气中富含碳的标记，这一结论再次证实，“55 Cancri e”也是一颗碳含量很高的“钻石行星”。不过，氢氰酸毒性很强，这里或许不适合人类居住。该研究另一合作者乔纳森·坦尼森表示，这颗行星是否真正含碳丰富，还需几年后下一代红外望远镜对其大气中氢氰酸和其他分子的进一步探寻。
总编辑圈点
有预测称，人类每观察约150个邻近星系，就可能会找到一个类似地球的行星。为了未雨绸缪人类的下一个家园，我们有必要更详细地了解那些远方的“超级地球”。可惜，它们中的大多数仍不符合我们的标准，其中最重要的就是，水这一生命的基本要素无法以液体的形式出现。尽管我们认为“第二地球”存在的假设其实是非常理性的，但真实的证据可遇不可求。
