一、从《时间机器》讲起
众所周知，迄今为止人类在空间与时间上获得的自由度是很不相同的。我们可以沿空间方向作自由运动，却无法随意驾驭时间。时间就象一条漫漫长河，世间万物仿佛是河里的漂浮物，只能随波逐流。
现实的尽头往往就是幻想的起点。如果时间是一条长河，那么在这长河之中是否能有船只呢？漂浮物只能随波逐流，船只却可以劈波斩浪。如果时间长河中能有船只，我们就可以乘坐这种船只进行时间旅行，既可以窥视未来，也可以重返往昔，说不定还能改变历史。
在科幻小说中，这种假想的船只被称为“时间机器”。
有关时间机器最早、最著名的小说是英国科幻作家威尔斯的《时间机器》(The Time Machine)，发表于1895年。
不过，威尔斯并不是最早触及时间旅行这一题材的作家，在他之前已经有许多作家涉足过这一题材，其中甚至包括美国讽刺小说家马克·吐温，他发表于1889年的《康州美国佬在亚瑟王朝》(A Connecticut Yankee in King Arthur's Court)据说是最早涉及逆向时间旅行的小说。
但在那些比威尔斯更早的文学作品中，普遍没有使用象时间机器这样一种可以让人选择“目的地”(确切地讲是“目的时间”)的旅行器，并且也极少对时间旅行的机制作哪怕只是科幻意义上的说明。
威尔斯的《时间机器》在这两方面都是突破性的，它很快引起了读者们的巨大兴趣，并于1960及2002年两度被拍成电影，英国甚至为《时间机器》出版100周年发行过纪念邮票。
威尔斯写作《时间机器》的时侯，爱因斯坦的相对论尚未被提出，人们对时空的理解大体上还停留在牛顿的绝对时空观上[注一]，但威尔斯却在《时间机器》一书中令人吃惊地提出了将时间作为第四维的观点，与十年后到来的相对论时空观作了戏剧性的遥相呼应。
威尔斯将时间视为第四维，目的是要通过将时间与空间类比来为时间旅行开绿灯。那么现代物理学认可这个绿灯吗？这就是本文所要讨论的内容。
