镖局起源于什么时候难以考证，但可以肯定地，第一家被国家政府认可的镖局诞生于清朝。
1936年，孙祥熙派卫聚贤到山西调研票号历史。不久后，卫聚贤写下《山西票号史》，其中有一段这样的记载：“考创设镖局之鼻祖，仍系乾隆时神力达摩王，山西人神拳张黑五者，请于达摩王，转奏乾隆，领圣旨，开设兴隆镖局于北京顺天府前门外大街，嗣由其子怀玉继以走镖。 ”
张黑五是乾隆拳脚功夫的师父，身手不凡，因在家排行老五，如之皮肤黝黑，所以叫张黑五。他受乾隆皇帝旨意，在京城开设兴隆镖局，主要负责贵重物品的武装押运，至于这些贵重物品，应大多是归朝廷或官员所有。
卫聚贤也指出，镖局之所以拿“合吾”当镖号，是出于“黑五”的谐音，代表张黑五在镖局界的鼻祖地位。
当时镖局的主要业务是走镖，把货物通过水路或陆路一路护送到目的地，但也有其他业务，比如看家护院、保护商馆、保护库丁等。
看家护院
需要镖局看护门院的，不是王孙贵族、朝廷要员，就是富豪巨贾。这其中，最为轻松的应该是为王孙贵族当护院。
王贵府邸已经是重重保护，甚至有亲兵把守，镖师在其中的角色也只是给府邸主人一点心理安慰而已，所以大多时候，镖师不需要做什么，只要贴身跟随需要保护的人即可。
不过对于很多在江湖上有名头的镖师来说，被派到这里工作，看似轻松又赚得多，其实是没面子的一件事。
镖师在外走镖，虽然风餐露宿，危险重重，但起码不需要对人卑躬屈膝，强颜欢笑，更不用看人脸色，受人驱使。
习武之人，最重尊严，让人呼来喝去，有失体面。
相比保护贵族子弟，保护朝廷要员和富商巨贾的压力要大许多。
朝廷要员面临的大多不是劫财，而是政治仇敌的刺杀。那些刺客跟普通的盗匪不同，他们的目的就是取人性命，不完成任务暂不罢休，所以刀光剑影常有，而镖师必然以命相拼。
而保护商人要好很多，那些绿林贼匪，一般只图财不害命，遇上身手好的镖师，他们也不会拼命，通常打不过就放弃。
而且，大多镖师跟江洋大盗有联系有交情，尽管不相为谋，也都会给对面几分薄面。
所以一些招揽一些有名气的镖师放在家里，本身就是一道镇宅辟邪的“符咒”。
不管是盗贼还是刺客，晚上行事较多，所以镖师大多情况下在白天睡觉，晚上上岗工作。穿着打扮也必须精悍，不能长袍大褂，打起架来也不利索。
他们的工作有一个不成文的规矩：盗窃钱财的人，威慑、赶走就好，不必活捉或打死，以免为自己、镖局，以及雇主招来更大的麻烦。
更有趣的是，在盗贼和镖师之间也有日积月累形成的默契：盗贼遇上镖师，最好不要交手，能跑则跑；万一交手，双方也不会真的拼个你死我活，通常做个样子，过两招过过场就可以了；如果贼人已经偷了东西，就要故意留下点金银财宝给镖师交差，镖师也不会继续追下去。
倒不是镖师不负责任，而是镖局常年跟绿林人士来往，互相留一线，日后好相见，这是人脉管理。
