水污染的征兆
当Iwanowicz及其同事在弗吉尼亚州和缅因州的野生动物保护区对小口黑鲈和大口黑鲈进行检查时，目标是评估内分泌干扰物对水质的潜在威胁。鲈鱼(尤其是小口黑鲈)被科学家用作指示种，意味着它们对环境中的污染物特别敏感。
“国家自然保护区的作用之一就是保护自然生态系统，因此它对我们而言属于管理问题，”密西斯库依保护区的管理者Ken Sturm说道。“水相当于生态系统的血液。鱼类中的雌雄间性现象可能是较大水质问题的一种征兆，我们对此才刚刚开始有所了解。”
某些进行采样的保护区距离东部沿海城市较近，例如费城丁尼肯的约翰·海因茨保护区和新泽西的大沼泽保护区。其他保护区则更加偏远，被森林、田地和小城镇环绕，例如缅因州的麋鹿角国家野生动物保护区和密西斯库依国家野生动物保护区。
研究人员在所有考察过的地方都发现了雌性化的小口黑鲈。保护区内收集到的雄性小口黑鲈中有85%存在雌雄间性情形。所有考察地区都或多或少有雄性小口黑鲈体内存在雌鱼的卵细胞。这种情形在大口黑鲈中没有那么普遍，比率大约为27%。
出人意料的是，在之前对八处美国河流流域的考察中，这种现象并没有这么普遍，这些河流包括密西西比河、里奥格兰德河及哥伦比亚河。在那次研究中，有33%的雄性小口黑鲈出现了雌性化。
为什么在保护区内有着如此多的雌雄化鱼类？没人知道。大部分保护区内都没有发现能解释这种现象的污染物排放源，例如既没有污水处理厂也没有工业设施。
“在我们曾认为原始的自然地区看到如此高比例的雌雄间性鱼类真是非常惊人，”佛罗里达大学的鱼类生物学家Christopher Martyniuk说道，他并未参与这项研究。
Iwanowicz解释道，我们往往认为佛蒙特州北部和缅因州的遥远荒野是原始地区，然而这项最新研究则指出了实际情况。
管理密西斯库依保护区五年之久的Sturm补充道，即使是保护区也会受到周围环境的影响。密西斯库依河在注入尚普兰湖之前，有128公里的河段是沿着美国和加拿大边境蜿蜒流经格林山脉北部。那是一片农村地区，遍布奶牛场、小城镇和度假屋。密西斯库依保护区由爪状的狭长地带组成，位于从河口到尚普兰湖的地区。
“进入当地水流中的任何东西都会直接经过保护区，”他说道。
